Carmela et Nullo sont ouvriers dans une usine de Milan. La relation amoureuse qui se tisse entre eux les confronte à l’héritage social et idéologique qui les sépare : Nullo, du nord, est issu d’une famille communiste et athée, tandis que Carmela, immigrée sicilienne, porte avec elle tout le poids d’une culture catholique et patriarcale.

Une chaleur communicative et une profonde empathie empreignent le film qui, tout en présentant la structure d’un mélo, transcende constamment les situations convenues. Avec cette variation de Roméo et Juliette en milieu ouvrier, Luigi Comencini prouve qu’il est un humaniste lucide et …. désespéré.